●이 기사의 포인트
・자녀나 배우자가 없는 고령자가 2050년에는 143만 명에 이를 것으로 전망된다. 조카가 사실상 돌봄을 떠맡는 사례가 늘며 제도적 공백과 근로 환경에 미치는 영향, 지금부터 준비해야 할 실무 대책을 정리했다.
・병원·경찰·행정에서 걸려오는 한 통의 전화로 시작되는 ‘조카 돌봄’. 법적 의무는 없지만 현실적 책임은 무겁다. 일과 돌봄을 병행하는 방안, 자산 관리의 장벽, 행정서비스를 활용하는 실무 요령을 구체적으로 설명한다.
・2050년 급증할 ‘연고 없는 고령자’ 문제. 제도 사각지대에서 조카들이 맡는 돌봄 실태와 지역포괄지원센터 활용, 자산 정리 등 경력과 삶을 지키기 위한 대비책을 제시한다.
“설마 내가 삼촌을 돌보게 될 줄은 몰랐다.” 어느 날 갑자기 병원이나 경찰, 관공서에서 걸려오는 그 한 통의 전화—“주변에 연고자가 없어, 연락처로 등록된 당신이 와줄 수 있겠느냐”는 통보는 더 이상 도시의 직장인들에게 남의 일이 아니다.
저출산·고령화와 미혼율 상승이 맞물리며 자녀나 배우자가 없는 고령자가 급증하고 있다. 그 결과 혈연으로는 비교적 먼 존재였던 조카들이 사실상 핵심 인물로 떠올라 돌봄과 각종 행정 절차를 맡는 사례가 늘고 있다.
이른바 ‘조카 돌봄’은 부모 돌봄이나 자녀 부양과는 성격이 다르다. 법적 의무는 명확히 부여되지 않았지만, 현실적 책임은 개인에게 전가된다. 제도가 상정하지 못한 영역에서 이 문제는 2050년을 향해 구조적 리스크로 커지고 있다.
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2050년 143만 명으로 늘어나는 ‘연고 없는 고령자’
일본종합연구소의 추계에 따르면, 자녀나 배우자가 없는 요지원·요양 대상 고령자는 2024년 약 67만 명이며, 2050년에는 약 143만 명으로 증가할 것으로 예상된다.
배경에는 평생 미혼 비율의 상승과 출생률 저하가 있다. 통계를 보면 50세 시점에서 한 번도 결혼하지 않은 비율은 남성 약 30%, 여성은 20%를 넘는다. 형제자매 수도 줄어들어 조카 세대가 외동이거나 멀리 사는 경우가 늘고 있다.
사회보장 전문가이자 사회복지사인 타카야마 겐은 이렇게 지적한다.
“지금까지의 돌봄 제도는 가정을 전제로 설계되어 왔습니다. 그러나 자녀나 배우자가 없는 고령자가 급증하는 상황에서 그 공백을 누가 메울지에 대한 논의는 충분치 않습니다. 조카가 사실상 지원자가 되는 사례는 앞으로 더 늘어날 것입니다.”
문제는 조카에게 법적 부양 의무가 원칙적으로 없다는 점이다. 그럼에도 입원 절차, 의료 동의, 시설 입소 계약, 주거 정리 등 실무상 대응은 요구된다. 병원이나 행정은 ‘가까운 친족’에 우선 연락할 수밖에 없고, 그 선두에 조카가 놓이는 경우가 많다.
제도의 빈틈에 떨어지는 ‘조카 돌봄’
일과 돌봄을 병행하는 문제는 더 심각하다. 육아·간병휴직법은 기업에 일과 돌봄의 병행 지원을 의무화하지만, 대상 범위는 배우자·부모·자녀·배우자 부모·조부모·형제자매·손주 등이 중심이다. 많은 기업이 ‘삼촌·이모’ 등은 지원 대상에서 제외하고 있다.
그 결과 다음과 같은 상황이 벌어진다.
・간병휴직급여 대상에서 제외되어 장기 휴직이 어렵다
・긴급한 병원 동행에도 유급휴가를 소진할 수밖에 없다
・상사나 동료의 이해를 얻기 어렵다
・’부모도 아닌데’라는 묵시적 압박
타카야마는 말한다. “법적 의무가 없다는 사실과 현실적으로 지원을 피할 수 없는 상황은 별개입니다. 기업들도 이런 사례를想定하지 못한 경우가 많아 제도의 도움을 받기 어렵습니다. 결과적으로 ‘숨은 돌봄’이 되고, 커리어에 악영향을 줄 위험이 있습니다.”
현역으로 일하는 직장인에게 이 문제는 먼 미래의 이야기가 아니다. 오히려 40대 후반에서 50대에 걸쳐 조카 세대가 ‘갑작스러운 당사자’가 될 가능성이 높다.
최우선은 ‘혼자서 짊어지지 않기’ 설계
그렇다면 어떻게 대비해야 할까. 결론은 간단하다. ‘내가 다 해결하겠다’는 발상을 버리는 것이다.
가장 먼저 연락해야 할 곳은 본인 거주 지역의 지역포괄지원센터다. 이곳은 고령자 지원의 종합 창구 역할을 한다. 요양인정 신청, 케어매니저 소개, 돌봄 서비스 조정 등 일련의 과정을 전문 인력이 담당한다.
타카야마는 경고한다. “조카가 ‘모든 것을 혼자 해야 한다’고 생각하는 것이 가장 위험합니다. 제도는 완벽하지 않지만, 이용할 수 있는 서비스를 최대한 활용하면 부담을 크게 줄일 수 있습니다.”
요양인정이 나오면 방문간호, 데이서비스, 단기 입소(쇼트스테이) 등을 활용할 수 있다. 전문가에게 역할을 맡기면 조카는 ‘결정권자’가 아니라 ‘조정자’로서 책임의 강도를 낮출 수 있다.
최대 장벽은 ‘돈과 권한’
부모 돌봄과 근본적으로 다른 점은 자산 관리가 어렵다는 것이다. 판단 능력이 떨어진 뒤에는 조카가 통장에서 돈을 인출하거나 부동산을 처분하는 것이 원칙적으로 불가능하다. 성년후견제도 등의 법적 절차가 필요하고, 그 과정에는 시간과 비용이 소요된다.
재무설계사 아라이 토모미는 이렇게 지적한다.
“시설 입소비는 월 약 20만~30만 엔(약 1,818,000원~2,727,000원) 수준으로 드는 경우가 적지 않습니다. 본인 자산을 파악하지 못하면 납부가 지연될 위험이 큽니다. 건강할 때 가족회의를 열어 계좌·보험·부동산 목록을 정리해 두는 것이 필수적입니다.”
특히 문제되는 것은 빈집이다. 시설 입소 후에도 고정재산세와 관리비는 계속 발생한다. 방치하면 이웃과의 분쟁이나 자산 가치 하락으로 이어질 수 있다.
아라이의 조언이다. “판단 능력이 있을 때 매각할지 임대할지를 미리 정해 두는 것이 중요합니다. 대응이 늦어지면 자산이 ‘부채’로 전환될 수 있습니다.”
제도는 따라올 수 있을까
정부도 연고 없는 고령자에 대한 지원 체계 정비를 진행 중이지만, 현재로서는 자치단체별로 편차가 크다.
타카야마는 이렇게 전망한다.
“앞으로는 가족을 전제로 하지 않는 ‘소셜 후견’ 제도나 지자체의 신원 보증 지원 확대가 핵심이 될 것입니다. 다만 제도 개편에는 시간이 필요합니다. 적어도 향후 10~20년은 가족에 가까운 존재가 사실상 지원자가 되는 구조가 지속될 가능성이 높습니다.”
따라서 제도 개선을 기다리기만 해서는 부족하다. 개인 단위의 준비가 필수적이다.
■지금부터 할 수 있는 3가지 준비
・친족의 상황을 파악해 둔다
・지역포괄지원센터 연락처를 확인한다
・회사 복지제도를 점검하고 상사와 사전 공유한다
특히 중요한 것은 회사와의 관계 설정이다. 돌봄은 ‘언제든 시작될 수’ 있다. 가능성이 있는 시점에 제도를 확인하고 이해를 구해 두는 것이 커리어 보호에 도움이 된다.
‘혈연’보다 ‘설계’
조카라는 지위는 애매하다. 법적 의무는 약하지만, 심리적 책임은 크다.
그러나 가장 피해야 할 일은 자신의 생활과 커리어를 희생하는 것이다. 돌봄은 장기전이며 감정만으로 지속되기 어렵다.
“’친족이니까’라는 이유로 모든 것을 떠맡지 말고, 행정과 전문가를 적극적으로 활용하라. 무엇보다 자신의 삶을 지키는 것을 우선해야 한다.”
2050년에 143만 명으로 불어날 제도적 공백은 사회적 문제이자 현역 세대에 닥칠 경제적 위험이다. 대비할 것인가, 휘말릴 것인가—그 분기점은 생각보다 빨리 찾아온다.
(문=BUSINESS JOURNAL 편집부)
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